Como já sabes, para que um corpo permaneça em repouso, é necessário que a força resultante que nele atua seja nula (Primeira Lei de Newton). Ora um corpo que esteja a flutuar num líquido, está em repouso em relação ao líquido, pois não se afunda, nem se eleva. Sabemos, contudo, que existe uma força que puxa o corpo para baixo - o peso - pelo que terá forçosamente de existir uma outra força que compense o peso, anulando a força resultante. E essa segunda força deverá resultar da ação do líquido. A essa força chama-se Impulsão.
Foi Arquimedes, físico, matemático e inventor grego do século III a.C. quem descobriu de que depende o valor da impulsão. A essa justificação dá-se o nome de Lei de Arquimedes:
"Qualquer corpo colocado num fluido recebe da parte desse fluido uma força vertical, com sentido de baixo para cima, cujo valor é igual ao peso do volume de fluido deslocado pelo corpo."
Isto significa que o valor da impulsão é igual ao peso do volume do líquido que estava no local onde passa a estar o corpo ou, dito de outra forma, ao peso de um volume do líquido correspondente ao volume imerso (Vi) do corpo.
Para que um corpo possa flutuar, é necessário que a impulsão e o peso tenham o mesmo valor, pois só assim poderemos ter força resultante nula. Se o peso for maior que a impulsão, então, o corpo vai afundar, descendo com uma força resultante que se chama Peso Aparente (Pa):
Pa = P - I
É claro que o peso aparente é sempre inferior ao peso do corpo. É por esse motivo que um corpo mergulhado em água parece mais leve.